В 1983 году Ричард Столман создал концепцию СПО. Он был возмущён тем, что терялась атмосфера 1960-х и 1970-х, когда на больших дорогих компьютерах работали дружные команды программистов, свободно распространяющие свои программы.
В конце 1970-х компьютеры подешевели, их стало больше и производители компьютеров стали рассматривать программное обеспечение, как свою интеллектуальную собственность, ограничивая возможности её использования. К началу 1980-х это стало нормой. Требования Столмана к СПО:
0. Свобода использовать программу в любых целях
1. Свобода в изучении принципов работы программы и адаптации её под собственные нужды
2. Свобода передачи копий программы в помощь своим соседям
3. Свобода улучшать программу и делать эти улучшения общедоступными для блага всего сообщества
В 1984 году Столман обнародовал проект свободной ОС GNU (Гню Не Юникс).
В начале 90-х проект GNU был реализован за исключением ядра ОС.
В 1991 году Линус Торвальдс написал ядро Linux c "некоммерческой" лицензией.
Правильно бы было назвать получившуюся систему GNU/Linux, но название сократилось до Linux.
Этот проект, плюс Интернет способствовали движению за бесплатные программные продукты. Группа разработчиков бесплатного ПО во главе с Эриком Рэймондом и Брюсом Перенсом разрабатывает принципы привлечения волонтеров для разработки и отработки ПО. Группа предложила новый термин Open Source (открытый код), так как термин "свободное" можно трактовать по-разному и отпугивать деловых людей.
Определение ПО Open Source полностью совпало с определением СПО Столмана. Тем не менее произошел раскол. СПО позиционируется как общественное движение, Open Source - как методология разработки.
Программы, проекты и лицензии практически идентичны. Разработчики новых проектов, например, Ubuntu, взаимодействуют с обеими группами.